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Em 1893, com 19 anos, Alberto Santos Dumont foi à Paris, com o propósito de estudar física, química e matemática e também participar das atividades culturais que lá se desenvolviam. Ele resolveu o difícil problema da dirigibilidade dos balões. Foi o primeiro a usar gás de rua nos balões, em vez de hidrogênio, reduzindo o risco de incêndio e barateando o custo operacional; inventara o hangar, o que permitiu que os balões fossem guardados cheios de gás, tornando dispensável a cara e arriscada manobra de encher; inventara igualmente a porta de correr sobre rodas inicialmente usada nos hangares; fora o primeiro a usar o lastro líquido, assim como a utilizar um motor a explosão em balões. Todas estas invenções, revolucionárias, aceleraram significativamente o desenvolvimento da aeronáutica
Depois de ter realizado os primeiros vôos em balões, Santos-Dumont começou a pesquisar soluções para a criação de um balão dirigível. Em 1901, recebeu o prêmio Deutsch por ter conseguido contornar a Torre Eiffel em seu dirigível n.º 6, partindo do campo de Saint-Cloud e retornando em 29 minutos e 30 segundos. Esta conquista valeu-lhe o prêmio de 125 mil francos, que dividiu entre seus mecânicos e auxiliares (50 mil francos), entregando ainda uma parcela (75 mil francos) ao chefe de polícia de Paris para que os operários pobres pudessem resgatar ferramentas empenhadas.
